Erreger
Den Pocken liegen als Ursachen bestimmte Viren zugrunde, die natürlicherweise nur im Menschen vorkommen und sich nur dort vermehren können. Die Erreger der Pocken gehören zur Virusfamilie der Poxviridae. Diese Familie umfasst folgende Gattungen:
- Orthopoxvirus
- Parapoxvirus
Zur Gattung Orthopoxvirus zählen sowohl die Erreger der Pocken beim Menschen als auch die für Kuhpocken als Ursachen verantwortlichen Viren. Bei der Pockenerkrankung des Menschen lassen sich die folgenden Formen unterscheiden:
- Echte Pocken: Die eigentlichen echten Pocken entstehen durch das Virus Orthopoxvirus variola.
- Weiße Pocken: Für die ungefährlicheren weißen Pocken ist der Erreger Orthopoxvirus alastrimverantwortlich.
Die Pockenviren sind die größten Viren, die beim Menschen die Ursachen für Erkrankungen sein können. Sie haben eine ziegel- beziehungsweise backsteinartige Form mit einer Kantenlänge von bis zu 400 Nanometern (ein Nanometer entspricht einem Milliardstel Meter). Damit sind sie gerade noch unter dem Lichtmikroskop erkennbar. Pockenviren sind hochkomplexe Viren mit einer verhältnismäßig widerstandsfähigen Eiweißhülle. Ihre Erbanlagen umfassen etwa 200 Gene (= Träger der Erbanlage). Das HI-Virus (HIV) hingegen besitzt nur zehn Gene.
Übertragung
Für die Ansteckung mit Pocken kommen verschiedene Übertragungswege als Ursachen infrage. Die Übertragung der Pocken erfolgt vor allem durch Tröpfcheninfektion. Dabei gelangen die Erreger über feinste Sekrettröpfchen mit der Luft, zum Beispiel beim Sprechen, Niesen oder Husten, von einem Menschen zum nächsten. Da Infektionen bis zu Entfernungen von rund 20 Metern möglich sind, sind bei der Isolierung Erkrankter strengste Sicherheitsmaßnahmen erforderlich.
Die Übertragung der Pocken ist aber auch durch Schmierinfektion möglich: Ursachen hierfür sind also infizierte Gegenstände, wie zum Beispiel Bettwäsche, Kleidung oder sogar Türklinken.
Menschen, die sich mit Pocken infiziert haben, können nicht erst dann andere Menschen anstecken, wenn die ersten Symptome auf der Haut auftreten; die Übertragung der als Ursachen für die Pocken verantwortlichen Viren ist bereits direkt nach der Inkubationszeit möglich. Ab dann können noch bis zu fünf Tage vergehen, bevor sich die für Pocken typischen Hautveränderungen zeigen. Die Ansteckungsgefahr endet etwa drei Wochen später, wenn der Hautausschlag völlig abgeheilt ist.
Inkubationszeit
Bei den Pocken beträgt die Inkubationszeit (die Zeit von der Ansteckung bis zum Ausbruch der Erkrankung) 7 bis 19 Tage, im Durchschnitt zwei Wochen.
